L'île reçut son joli nom en 1676. Car le goût prononcé de Louis XIV, le Roi-Soleil, pour tout ce qui touchait au luxe et à la beauté, s'étendit aussi à cette petite terre entourée de petites îlots, et utilisée pour l'élevage de cygnes. Aujourd'hui, les cygnes ont disparu, mais l'île reste le lieu de prédilection des promeneurs et des joggeurs, qui s'y donnent rendez-vous sous l'oeil bienveillant de la Statue de la Liberté.

Cette île offre un appui central aux ponts de Bir-Hakeim et de Grenelle qui relient les XVème et XVIème arrondissements. L'allée des Cygnes, longue promenade bordée d'arbres, s'étend sur toute sa longueur.

A l'extrémité ouest de l'île, se dresse depuis 1885 la statue de la "Liberté éclairant le monde". Réalisée par Auguste Bartholdi, cette statue est une réplique au quart de celle de New York, offerte par la France aux Etats-Unis en 1886. La statue, orientée à l'origine vers l'est en direction de Paris, fut par la suite dirigée vers l'ouest en direction des Etats-Unis, comme Bartholdi l'avait lui-même souhaité.