C'est un urbaniste du nom de Nicolas Frochot qui fit l'acquisition du terrain dans le but clairement affiché d'interdire à cet endroit toute projet d'habitation, le quartier souffrant d'une surpopulation chronique. Il pensa qu'il pourrait en tirer un bénéfice plus grand de ses voisins satisfaits de sa décision. Il finit par persuader les autorités locales de recueillir les dépouilles de Molière, La Fontaine, Héloïse et Abélard, qui furent transférées dans son nouveau cimetière, lui donnant ainsi un "cahet" particulier. L'ouverture au public eut lieu en mai 1804. Bientôt ce lieu devint la nécropole favorite des personnalités les plus connues et les plus riches. L'ironie du sort voulut que Nicolas Frochot vendit une tombe à l'ancien propriétaire, et ce, à un prix plus élevé que ne lui avait coûté le terrain tout entier.

Napoléon fut si impressionné par la beauté de ce cimetière, avec ses allées serpentées et ses nombreux arbres, qu'il commanda une "jardin des morts", calqué sur le modèle des jardins anglais, avec ses allées ombragées et sinueuses et des tombes placées au milieu d'une végétation dense. Le résultat en fut un parc à l'intérieur même du cimetière, où les visiteurs pouvaient se promener autour des tombes.

Beaucoup de personnalités sont enterrées ici : Edith Piaf, dont la tombe se trouve près du Mur des Fédérés, où furent alignés et fusillés les derniers Communards. l'écrivain irlandais Oscar Wilde dont la sculpture qui orne sa tombe fut amputée de son pénis par un admirateur ou une admiratrice inconnu(e).

Des mausolées de toutes sortes abondent dans le cimetière, des plus grandioses aux plus ridicules, comme cet obélisque à la mémoire d'un obscur homme politique de taille si impressionnante qu'il s'élève au-dessus de toutes les tombes. La plupart de ces mausolées ressemblent à de petites chapelles. Certains sont très étranges, comme celui de Jean Pezon, un dompteur de lions, le représentant chevauchant un lion. Félix Faure, l'ancien Président qui mourut à l'Élysée dans les bras d'une prostituée, est représenté en gisant enveloppé dans les plis du drapeau français. Le tombeau de Victor Noir, journaliste mort à 22 ans, assassiné par le prince Pierre Bonaparte (neveu de l’Empereur Napoléon Ier) pour avoir critiqué un membre de la famille de Napoléon III. Son effigie le représente en costume et, curieusement, en érection. Des femmes en mal d'amour ou d'enfant viennent fréquemment à cet endroit croyant y trouver un porte-bonheur. Une croyance ou légende voudrait en effet que certains attouchements avec la partie virile du gisant apporteraient amour et fécondité. Ailleurs, une muse pleure sur la tombe de Frédéric Chopin. Quant à la tombe de Marcel Proust, elle reste étonnamment classique.

Cependant les personnalités vraiment riches enterrées ici semblent préférer des sépultures moins ostentatoires. C'est le cas de la tombe de Jim Morrison, chanteur leader des Doors, groupe de rock des années 60. Près de quarante ans après sa mort, il fait l’objet d’un véritable culte, adulé le plus souvent par des jeunes gens qui pourraient largement être ses enfants. Sa sépulture est la seule être protégée par la police pour éviter les débordements en tous genres qu'elle a connus dans le passé (graffitis, vandalisme, consommation d’alcool, etc...); C'est également la tombe la plus visitée du cimetière. Il y a quelque temps, une rumeur voulait que sa famille aurait rapartié le corps aux Etats-Unis. Loin du glamour et de la folie de certaines tombes, on découvre aussi des monuments aux morts : celui des victimes des camps nazis par exemple, ou celui à la mémoire des résistants tombés durant la seconde guerre mondiale.

Attraction touristique certaine (2 millions de visiteurs s'y rendent chaque année), le Cimetière de l'Est ou Cimetière du Père Lachaise, n'en est pas moins une illustration des inégalités de la vie : les assasins et les victimes reposent les uns à côté des autres, occupant la même place dans la hiérarchie de la mort que celle qu'ils occupèrent de leur vivant.