Au XVIIIème siècle, 387 bouchers travaillaient pour les 15 abattoirs de Paris. A cette époque, les problèmes croissants d’hygiène occasionnés par le transport d'animaux à travers la ville, obligèrent le gouvernement à éloigner cette activité du centre de la ville. En 1810, Napoléon Bonaparte ordonna la construction de cinq nouveaux abattoirs en dehors de la ville. Celui de Popincourt fut détruit en 1838 car non conforme à une ordonnance prohibant la présence d'un abattoir dans un lieu d'habitation.

Aujourd’hui le quartier Voltaire est le centre même du 11ème arrondissement. La rue de la Roquette, l'avenue Ledru Rollin, l'avenue Parmentier et le boulevard Voltaire, toutes ces voies se croisent place Léon Blum. Pratiquement tout le 11ème est accessible depuis cette place : les restaurants et la vie nocturne de la rue Jean Pierre Timbaud au nord, les bistros et attractions du boulevard Voltaire à l’ouest, les minuscules bars à vins autour de la rue de Lappe, ou encore les magasins de meubles à l’est, sur l'avenue Ledru Rollin.

Malgré sa nature transitoire (on y fait souvent que passer), le quartier Voltaire présente quelques attractions culturelles intéressantes : l’école de danse de la rue Bréguet, le théâtre expérimental du Passage Dallery, le Centre Social Juif de la Rue Popincourt, etc. Aujourd'hui beaucoup de résidents craignent que l'arrivée récente de grossistes du textile ne fasse disparaître l'âme de leur quartier. De ce fait il s'est développé un mouvement en faveur de la restauration et de la préservation des anciens immeubles.