Dans le 4ème se trouvent l'Île de la Cité, l'Île Saint-Louis, et la majeure partie du Marais et son quartier juif. L'Île de la Cité, premier symbole de la capitale de France, abritent deux merveilles architecturales et religieuses, la cathédrale Notre-Dame et la Sainte Chapelle. Plus au nord, un monument dont la construction, très avant-gardiste à son époque, provoqua une violente polémique dans ce quartier chargé d'histoire : le centre Beaubourg.

Une grande partie de cet arrondissement remonte aux origines mêmes de Paris, en 52 avant Jésus-Christ, du temps d'une tribu gauloise appelée les Parisii et d'un village baptisé Lutèce. Aujourd'hui, les exemples les plus visibles de l'ancienneté des lieux remontent au 5ème siècle, avec des traces de l'ancien palais de Clovis, roi des Francs, ou de celles de l'ancien quartier juif, établi dès le 12ème siècle.

Autrefois quartier des dockers, des artistes et des marginaux, le 4ème s'est peu à peu anobli, bien qu'il n'ait pas radicalement changé depuis le 14ème siècle. Aujourd'hui quartier très en vue, il est naturellement devenu coûteux d'y résider. 30 000 habitants se partagent ses 1,6 kilomètres carrés, soit une densité bien moindre que celle du 2ème arrondissement voisin. Le 4ème est un des rendez-vous incontournables des touristes. C'est bien souvent depuis cet arrondissement qu'ils quittent la rive droite pour accéder à l'Île de la Cité et l'Île Saint-Louis, et pour rejoindre, sur l'autre rive, le Quartier Latin.