Pour commencer avec la grande Histoire, rappelons que ce quartier était au cœur des événements de la Révolution Française. Pour avoir une vision synthétique et pourtant très complète de ces événements, nous vous recommandons la lecture du livre de Michel Vovelle, La Révolution française expliquée à ma petite-fille. Ce petit livre est tout à la fois une synthèse et une approche profonde de dix années cruciales pour l'avenir de la France (1789-1799), écrite par un des plus grands spécialistes de la période.

Pour ceux d'entre vous qui s'accomodent de la lecture en langue anglaise, nous recommandons l’impressionnant roman historique de Hilary Mantel, A Place of Greater Safety. Ce roman historique donne une perspective unique sur les grands événements de cette période trouble, et sur les vies personnelles de célèbres Révolutionnaires habitant le quartier comme Danton, Robespierre, Marat ou encore Desmoulins.

Mais peut-être êtes-vous plus intéressé par le 20ème siècle, durant lequel le quartier connut son véritable âge d’or. Dans son livre, Paris est une fête, le livre phare d’Ernest Hemingway, l’écrivain expatrié raconte son époque, la vie dans les cafés de Paris, s'attardant sur certains des cafés qu'il affectionnait le plus, et présentant un grand nombre de ses camarades de banquette.

Le poète Guillaume Apollinaire, fils illégitime d’un aristocrate italien, et célèbre habitant de Saint-Germain-des-Prés, s'installa à Paris vers la fin du XIXème siècle. Ses poèmes sont très plaisants, et souvent considérés comme précurseurs du mouvement Surréaliste. C’est d'ailleurs lui qui présenta André Breton à Philippe Soupault au Café de Flore. Ces deux compères fondèrent ensemble le Surréalisme (dont Breton fut nommé “le pape”), et “inventèrent” l’écriture automatique. Pour vous faire une idée de la littérature surréaliste, Nadja, roman de Breton, est un bon départ, tout particulièrement adapté aux touristes à Paris, car il nécessite de se promener dans les rues de Paris (avec, idéalement, une femme à son bras, à la fois frivole et loufoque !).

Le rôle de Saint-Germain-des-Prés dans les arts visuels est de grande importance. Chose étonnante, les visiteurs du quartier trouveront souvent au moins une à deux galeries dans la plupart des rues du quartier. Certaines de ces rues sont même très réputées pour le nombre et la qualité de leurs galeries, comme la rue du Seine et la rue Mazarine. Ces galeries présentent les œuvres d’artistes qui vécurent et travaillèrent ici à l’âge d'or du quartier, mais aussi celles d’artistes contemporains venant du monde entier. Des expositions en plein air sont souvent organisées ici, notamment sur la place Saint-Germain-des-Prés.

Aucune évocation du Saint-Germain-des-Prés littéraire et artistique ne saurait être complète sans référence aux Existentialistes. C’est au café des Deux Magots et surtout au café de Flore, que Jean-Paul Sartre et Simone de Beauvoir rédigèrent la plupart de leurs écrits. Comme on le sait aujourd'hui, l’absence relative de soldats allemands dans le quartier durant l'Occupation, et une salle correctement chauffée en dépit des restrictions de l'époque, étaient, pour Sartre, des raisons suffisantes pour séjourner régulièrement dans ce lieu; Simone de Beauvoir trouvait refuge dans le même café, assise prêt du poêle pour tenter elle aussi de se réchauffer. Ainsi on peut dire que la philosophie de l’Existentialisme est aussi liée, d’une certaine manière, à la recherche de chaleur. Pour Sartre et ses amis, nous vivons dans un univers sans dieu, donc froid et indifférent. Les hommes sont naturellement troublés par cette absence divine, qui les fragilise et peut leur donner la nausée. La Nausée est d’ailleurs le titre de l’un des romans les plus populaires de Sartre. Mais cette situation n'est pas désespérée pour tous ceux qui savent trouver en eux-mêmes des sources de satisfaction profonde; si tel est le cas, leur vie ne restera pas misérable, et pourrait même devenir agréable. Pour ce qui concerne Simone de Beauvoir, ses écrits traitent de l’identité et des droits des femmes dans la société, et des positions des anciens sur ce sujet. L'Être et le Néant compte sans doute parmi les oeuvres les plus connues de Sartre, et pour la philosophe Simone de Beauvoir, Le Deuxième Sexe est incontestablement l'une de ses oeuvres maîtresses.

Si, après ces lectures sérieuses et passionnantes, vous souhaitez quelque chose de plus léger, voici qui devrait vous satisfaire ! Car Saint-Germain-des-Prés fut aussi le rendez-vous incontournable du jazz des années 20 aux années 60. N’importe quelle pointure du jazz de cette époque est venue ici, jouant sans doute dans l’un des nombreux caveaux de jazz du quartier, dont la grande majorité a malheureusement disparu depuis. Faites-vous plaisir en écoutant un disque de Joséphine Baker, Django Reinhardt, Louis Armstrong, Charlie Parker ou Miles Davis… Et pour une bonne littérature, inspirée des rythmes du jazz, offrez-vous la lecture d'un livre ou l'écoute d'un disque du trompettiste, auteur, poète, chanteur et génial touche-à-tout Boris Vian, qui d’ailleurs écrivit aussi un guide du quartier, sorte d’élégie fascinante dédiée aux innombrables caveaux de jazz d'une époque aujourd'hui révolue : le Manuel de Saint-Germain des Prés.

Et puis, pour rester sur un aspect léger, évoquons le mouvement Oulipo qui marqua lui aussi de son empreinte l'époque Saint-Germain-des-Prés. L’Oulipo consistait jouer avec les mots du langage, et beaucoup d’adeptes du mouvement produirent des choses étonnantes. Raymond Queneau est sans doute l’un des membres les plus connus de l’Oulipo, connu pour ses fameux livres Exercices de Style et Zazie dans le Métro. Ce dernier roman fut également porté à l’écran dans un film de la Nouvelle Vague.

Sérieux et profonds, légers et humoristiques, voire exubérants, tels sont les qualificatifs que l'on associe couramment aux oeuvres intellectuelles, littéraires et artistiques des personnalités emblématiques de Saint-Germain-des-Prés. Plus vous cheminerez dans ces oeuvres, plus vous vous imprégnerez de l’esprit de ces lieux, et comprendrez la fascination qu'ils exercent encore aujourd'hui sur la plupart d'entre nous.