Paris comptait 12 arrondissements jusqu’en 1860. Cette année-là furent annexés 8 communes limitrophes, formant ainsi l'ensemble des 20 arrondissements que nous connaissons aujourd’hui. Leur numérotation se fait selon une spirale ascendante, du centre (1er arrondissement) vers la périphérie (20ème).

La majeure partie des arrondissements de Paris se situe au nord de la Seine. Seuls les six arrondissements suivants se trouvent sur la Rive Gauche : le 5ème, 6ème, 7ème, 13ème, 14ème et le 15ème.

Chaque rive a sa propre histoire et sa propre personnalité. Pour schématiser, la Rive Droite correspond au monde du commerce et des affaires, à celui des grands monuments, et à l'univers de la Haute Couture, tandis que la Rive Gauche, avec sa forte concentration d’écoles, d’universités et de maisons d'édition, évoque le monde du savoir, et celui de la créativité et de la bohème.