Conçue par l’évêque Maurice de Sully, sa construction durera près de 200 ans, de 1163 à 1345. Sous Louis XIV et Louis XV, la cathédrale subit de nombreuses dégradations. Mais c’est surtout sous la Révolution française que Notre-Dame fut sévèrement endommagée, et faillit être détruite. Les statues des portails, considérées comme des symboles de la royauté, furent décapitées. Ce n’est que récemment, en 1977, que les têtes de ces statues furent retrouvées sur un chantier parisien. Elles sont aujourd’hui exposées au Musée de Cluny.

Le début du XIXème siècle sera marqué par un retour en grâce de l’art gothique. Il se crée un vaste mouvement, mené par Victor Hugo, en faveur d’une restauration de la cathédrale. Un programme de restauration est lancé sous la direction de Lassus et Viollet-le-Duc. Ce dernier consolide l’édifice, fait ériger une nouvelle flèche à la croisée du transept, et reconstitue, à partir de gravures anciennes, des éléments endommagés ou disparus, notamment la statuaire des grands portails de la façade.

L’histoire de Notre-Dame de Paris se confond avec celle de la France : en 1239, le roi Saint-Louis y dépose la Couronne d’Epines ; en 1302, Philippe le Bel ouvre les premiers Etats-Généraux ; en 1455, ouverture du procès de réhabilitation de Jeanne d’Arc. Deux sacres royaux y seront célébrés : le jeune Henri VI, roi d’Angleterre et de France, couronné en 1431, et le sacre de Napoléon 1er en décembre 1804, en présence du pape Pie VII. Sans compter les innombrables Te Deum et funérailles des grands personnages de France. En août 1944, un Te Deum est célébré pour fêter la Libération de Paris; le 12 novembre 1970, une messe de Requiem est donnée en présence de 80 chefs d’états à la mémoire du général Charles de Gaulle.

Sur le parvis de Notre-Dame se trouve une plaque de bronze symbolisant le ‘kilomètre zéro’, repère géographique à partir duquel se calculent toutes les distances routières au départ de Paris.