Le Quartier Latin occupe la majeure partie du 5ème arrondissement de Paris, et empiète sur le nord-est du 6ème. Au début du XIIIème siècle, la reconnaissance officielle par le roi Philippe Auguste d’une université naissante consacre Paris comme l’une des principales capitales intellectuelles du monde occidentale. Elle amène d’autres facultés et collèges, dont celui du chanoine Robert de Sorbon, réputé pour la qualité de son enseignement de théologie. Ce collège devient par la suite la célèbre faculté de la Sorbonne (située dans le quartier Sorbonne - Panthéon).

La vocation intellectuelle de ce quartier ne se démentira jamais plus. Autour de la Sorbonne et de la montagne Sainte-Geneviève se trouvent aujourd’hui nombre d’institutions qui comptent parmi les plus prestigieuses de France : le Collège de France, institution fondée en 1530 par François 1er, et dans laquelle enseignent les plus grands savants français; les lycées Henri-IV, Louis-le-Grand, Saint-Louis, fines fleurs de l'enseignement secondaire; les grandes facultés d'Assas (droit) et de Jussieu; et de nombreuses écoles supérieures (Centrale, Mines, ENS…), réputées pour la qualité exceptionnelle de leur enseignement.

Le Quartier latin est aussi, par tradition, celui du livre. En 1470 fut imprimé à la Sorbonne le premier livre de France. A la Renaissance, les imprimeurs s’installent dans ce quartier, notamment rue Saint-Jacques. Aujourd’hui la plupart des grandes maisons d’édition sont installées dans ce quartier de Paris devenu véritablement le quartier du livre. Chez les libraires, dans les boutiques, de la place Saint-Michel à la Sorbonne, de la place Monge au Luxembourg, jusqu’aux bouquinistes des quais de Seine, le livre est omniprésent. Le Quartier Latin est son royaume.

La présence dans ce quartier de nombreux étudiants a parfois donné lieu à des mouvements de contestation. En mai 1968, le mouvement contestataire du Quartier latin fut particulièrement violent dans sa critique de la société et sa remise en cause de l’ordre établi. Par son ampleur, il eut une influence qui s’étendit bien au-delà des frontières nationales.

Le Quartier latin a subi des transformations importantes au cours du XIXème siècle, avec le tracé des boulevards Saint-Michel et Saint-Germain par le baron Haussmann. Heureusement il a pu conserver un réseau de ruelles très anciennes, comme la rue Mouffetard, sur la "montagne Sainte-Geneviève" par exemple, et tout autour de l’église Saint-Séverin près de la Seine : la rue de la Harpe, la rue St-Séverin, la rue de la Huchette, sans oublier la rue du Chat-qui-Pêche, la plus petite et plus étroite rue de Paris…