Si, au fil du temps, l’île a perdu son pouvoir politique, elle conserve encore aujourd’hui les pouvoirs religieux et judiciaires. Elle reste avant tout, pour beaucoup de touristes et de Parisiens, un lieu de promenade incontournable. Elle fut baptisée Lutèce après sa conquête par les Romains en l'an 52 avant JC. Clovis, premier roi de France, en fit sa capitale au VIème siècle. Il fit construire un palais royal à l'endroit où se trouve aujourd'hui Palais de Justice. Au XIIIème siècle, le roi Saint louis fit édifiée la Sainte Chapelle en un temps record pour y abriter la couronne d'épine du Christ, ramenée de Constantinople. Chef-d'oeuvre de l'art gothique et véritable joyau de lumière, la Sainte Chapelle se trouve dans l'enceinte même du Palais de Justice.

La Conciergerie, située sur le flanc nord de l’île, est un vestige de l’ancien palais médiéval. Utilisée comme prison dès le XVème siècle, la Conciergerie évoque surtout la Terreur, période de la Révolution française durant laquelle le tribunal révolutionnaire envoya des milliers de personnes à l’échafaud. La reine Marie-Antoinette, Robespierre, Danton, Charlotte Corday, ou encore André Chénier comptèrent parmi les prisonniers jetés dans les geôles de la Conciergerie avant d'être envoyés à la guillotine.

Sur la place Louis-Lépine, entre Notre-Dame et le palais de Justice, se trouve le marché aux fleurs et aux oiseaux dont l’animation et les couleurs contrastent avec l’austérité des bâtiments publics alentour. A la pointe ouest de l’île, Henri IV fit construire le Pont-Neuf, premier pont de pierre de Paris, ainsi qu’une jolie place triangulaire, sur le modèle de la place des Vosges. C’est la place Dauphine, baptisée ainsi en l’honneur du dauphin, le futur roi Louis XIII. Plus à l’ouest encore, on découvre le square du Vert Galant, nommé ainsi par allusion aux exploits amoureux d’Henri IV. Cet endroit calme et verdoyant offre un superbe panorama sur les quais de Paris. Du côté oriental de l’île, dans le prolongement de Notre-Dame, se trouve le square Jean XXIII, premier jardin public de Paris créé au XIXème siècle. Plus à l'est encore, le square de l’Île-de-France abrite un mémorial dédié aux martyrs français de la déportation durant la seconde guerre mondiale