Immensément riches et puissants, les moines-chevaliers inspiraient à la fois le respect et la crainte des puissants d'Europe. Après la chute de la Palestine en 1291, ils établirent définitivement leur siège dans le quartier du Marais, entre les rue du Temple, rue de Bretagne, rue de Picardie et rue Béranger. Leur Grand Maître s'y installa, et fit bâtir une véritable ville fortifiée à la lisière du Paris de l'époque.

Excédé par leur pouvoir, leur arrogance, et leur statut d'intouchables (ils ne rendaient compte de leurs activités qu'au Pape), le roi Philippe le Bel mit tout en oeuvre pour jeter le discrédit sur les Templiers et leur Ordre. Ils furent tous arrêtés puis jugés coupables pour des charges qu'ils n'avaient pas commises. En 1314, le Grand Maître Jacques de Molay fut brûlé vif sur l'Île de la Cité, à deux pas de Notre-Dame, et l'Ordre fut aboli. La cité du Temple perdura, et durant les années de la Révolution, Louis XVI et sa famille y furent emprisonnés, Louis XVII y mourut, enfermé dans l'une de ses tours. Finalement Napoléon la fit démolir en 1808, pour éviter toute nostalgie favorable à la Royauté.

A l'endroit où autrefois se dressait la forteresse des Templiers, entourée de ruelles étroites, se trouve aujourd'hui le Square du Temple, jardin verdoyant dessiné en 1857 par Alphand, mais aussi le Carreau du Temple, marché couvert spécialisé dans les produits de maroquinerie, et la mairie du 3ème arrondissement.

Au sud, la rue de Bretagne, se transforme le soir en un quartier de fête, véritable rendez-vous des célébrités du monde du cinéma et de la mode. Les restaurants, longtemps habitués à servir une population plutôt désargentée, étudiants du Conservatoire tout proche, employés des ateliers de confection, ou livreurs, voient aujourd'hui affluer une clientèle d'un nouveau genre, bien plus à l'aise financièrement. Ces dernières années, nombreux sont les clubs branchés, bars et autres cybercafés qui se sont installés ici, transformant un quartier plutôt vieillot et démodé en un lieu dynamique, où affluent les agences de publicité et le grattin des maisons de design et de cosmétiques.

Plus à l'est, se trouve le Marché des Enfants Rouges, marché couvert datant du XVIIIème siècle, et dont le nom évoque les enfants d'un orphelinat local, aujourd'hui disparu. Les enfants portaient alors des vêtements d'étoffe rouge, symbole de charité chrétienne. Dans les rues de ce quartier existent encore des portes cochères aux lourds battants, si caractéristiques des XVIIème et XVIIIème siècles. On dit même que certaines maisons encore habitées aujourd'hui datent du XIIIème siècle. Certaines rues portent les noms de provinces françaises: Picardie, Saintonge, Beauce, Franche Comté, Bretagne... Robespierre vécut au numéro 64 de la rue de Saintonge, mais sa maison fut détruite en 1834.