Du haut de ses 50 mètres, l’Arc de Triomphe offre une vue unique de la perspective des Champs-Elysées au jardin des Tuileries. Longue perspective également côté ouest, de l’avenue de la Grande Armée, jusqu’aux tours modernes du quartier de La Défense. A cette hauteur, on distingue très nettement la disposition en étoile des douze avenues qui s’échappent de la place. Les belles façades qui entourent la place furent dessinées par Jacques Hittorff, architecte qui participa également à l’aménagement des Champs-Elysées et de la place de la Concorde.

Avec le temps, la destination de cet arc fut élargie. Ainsi, les sculptures et bas-reliefs qui ornent ses piliers ne glorifient-ils pas seulement les victoires napoléoniennes mais aussi celles de la République. L’Arc, dessiné par l’architecte Chalgrin, est décoré de quatre groupes sculptés : côté est, face aux Champs-Elysées, la célèbre sculpture de François Rude, « Le Départ des Volontaires », appelé aussi « la Marseillaise », allusion au chant entonné par ces volontaires venus de Marseille en 1792 ; à gauche, « le Triomphe de 1810 » par Corot ; côté ouest, « la Résistance de 1814 », à gauche, et « la Paix de 1815 », à droite, par le sculpteur Etex. Sur les arches sont gravées les noms des nombreuses victoires de l’Empire et de la République, ainsi que les noms des officiers qui s’y sont illustrés. Au centre de l’Arc, figure l’étoile de la Légion d’Honneur, ordre fondé par Napoléon en 1802.

L’architecture majestueuse de l’Arc de Triomphe en a fait le monument de la mémoire et du symbole : témoin du retour des cendres de l’Empereur Napoléon en décembre 1840, chapelle ardente pour Victor Hugo en mai 1885, défilé des armées victorieuses... Depuis janvier 1921, l’Arc abrite la tombe du soldat inconnu, dont la flamme est ravivée chaque soir en hommage aux soldats français morts durant la Première Guerre mondiale. C’est aussi de l’Arc de Triomphe que démarre chaque année le défilé du 14 juillet sur les Champs-Elysées.