Inauguré en 1987, l’Institut accueille tout ce qui touche, de près ou de loin, à la culture arabe : l'histoire et l'art dans le monde arabe, avec des films, des concerts, des conférences et des événements particuliers de cette communauté, une bibliothèque de référence, des activités destinées aux enfants, et, cerise sur le gâteau, un magnifique café situé sur la terrasse. Mais que serait un centre consacré à une culture aussi riche, couvrant plusieurs siècles d’histoire, sans un véritable musée ?

Le musée occupe précisément une partie des trois étages de l’Institut. Dès l'entrée, on est frappé par le fort contraste entre l'ancienneté de objets d’art exposés ici et l’architecture ultra-moderne du bâtiment, dont les motifs géométriques des fenêtres s'ouvrent et se ferment mécaniquement. Certains des plus anciens objets dateraient de 5 000 ans ! Au fil de la visite, les objets vieux de plusieurs millénaires, dont un sceau comportant une représentation du héro légendaire Gilgamesh, laissent place à des trésors, issus de cultures anciennes qui influencèrent à la fois les cultures orientale et occidentale. Parmi les exemples marquants de cette influence, on peut citer les tablettes phéniciennes sur lesquelles sont inscrites des lettres (le premier alphabet au monde en quelque sorte) et des incantations. Le visiteur apprend alors que l’histoire et l'utilisation de ces incantations ou malédictions est assez inquiétante : bien qu'interdites, ces tables d’incantations étaient respectées pour leur grand pouvoir, au point d'être glissées souvent dans les cercueils pour maudire les âmes des ennemis décédés. On trouve également un certain nombre de sculptures funéraires tunisiennes datant des premiers siècles après Jésus-Christ, dont la variété et la force expressive sont remarquables.

Dans les étages supérieures sont présentés des instruments scientifiques, authentiques ou reconstitués, inventés au Moyen-Âge dans diverses régions du monde arabe, ainsi que de somptueux modèles de poteries et de tissus médiévaux voire plus anciens (un fragment date même du 4ème siècle). On trouve également les incontournables tapis d'Orient, dont les tons riches et brillants réchauffent la salle de verre et d'acier dans lesquels ils sont exposés. Il suffit au visiteur de regarder quelques-uns de ces tapis pour se faire une idée des styles de tapis en provenance du Moyen-Orient et d’Europe Centrale.

Le musée de l’Institut du Monde Arabe n’est pas de grande dimension, mais à l’instar de ces tapis, il couvre une très grande quantité de domaines. Ce musée constitue, avec l'ensemble de l'Institut, un endroit essentiel pour une meilleure compréhension du monde arabe, de la civilisation orientale, voire du Paris d'aujourd'hui.