L’église fut d’abord une basilique romane, construite au XIIIème siècle. Au milieu du XVIIème siècle, la population de la paroisse de Saint-Sulpice est considérée comme l’une des plus pêcheresses de la ville. Jean-Jacques Olier, l’abbé nouvellement en charge de la paroisse, s’employa à changer cette situation. Il fonda la congrégation religieuse de Saint-Sulpice qui contribua à modifier la vie religieuse locale, et surtout, entreprit de faire reconstruire à cet endroit une nouvelle église en remplacement de l’ancienne basilique, la transformant en une grande structure néoclassique. La reine Anne d'Autriche en posa la première pierre en février 1646.

Mais de nombreux problèmes financiers ralentirent considérablement sa construction qui, au final, dura près de 130 ans ! L’imposante façade ouest, réalisée par l’architecte Servandini, fut achevée dans les années 1770. Elle s’élève sur trois niveaux, et présente deux vastes portiques, de styles dorique et corinthien. En 1777, l’architecte Chalgrin améliora la tour nord, mais la Révolution Française l’empêcha d’apporter les mêmes améliorations à la tour sud. Depuis, cette dernière a toujours conservé une taille plus petite par rapport à sa tour jumelle. Avec le temps, la différence de taille des deux tours est devenu une des signatures les plus visibles de l’église.

Une des caractéristiques de Saint-Sulpice est d’être la deuxième plus grande église de Paris, juste derrière Notre-Dame. Le marquis de Sade et Baudelaire y ont été baptisés, Camille Desmoulins s’y est marié, tout comme Victor Hugo. Saint-Sulpice est aussi très réputée pour son orgue, l’un des trois seuls orgues à cent jeux de toute l’Europe (avec ceux de la cathédrale d’Ulm et de la cathédrale de Liverpool). Restauré et agrandi en 1862 par Aristide Cavaillé-Coll, célèbre facteur d’orgues du XIXème siècle, cet orgue fut inauguré l’année suivante en présence de grandes personnalités du monde musicale comme César Franck et Camille Saint-Saëns. Il reste aujourd’hui qu’un concert d’orgue à Saint-Sulpice est une expérience unique pour tout mélomane féru de musique d’orgue, tout particulièrement dans cette église à l’acoustique exceptionnelle. L’église Saint-Sulpice renferme de nombreuses œuvres d’art, notamment des fresques d’Eugène Delacroix, dans la Chapelle des Anges, comme la célèbre Lutte de Jacob avec l’Ange.

Mais ce qui intéresse plus encore les amateurs du Da Vinci Code et les partisans de la conspiration de l’Eglise, c’est le gnomon de l’église Saint-Sulpice. Un gnomon est un instrument d’astronomie païen destiné à suivre les variations de la hauteur du soleil à midi. Le gnomon de l’église Saint-Sulpice, construit en 1727, servait chaque année à indiquer avec précision la date de Pâques. Car ce gnomon agit comme un cadran solaire : une ligne droite matérialisée sur le dallage du transept par une baguette de laiton orientée dans le sens nord-sud, se prolonge jusqu’à un obélisque égyptien de marbre blanc. Les rayons du soleil projetés sur le sol par un effet d’optique, forment un disque lumineux qui traverse cette ligne droite en un point qui se déplace tout au long de l’année.

Au-delà des aspects scientifiques et utilitaires du gnomon, les lecteurs du Da Vinci Code qui visitent cet endroit se rappellent que c’est dans un espace creux situé au pied de cet obélisque blanc que le moine Silas découvre ce qui pourrait être la clé d’une énigme bi-millénaire. Car dans son roman, Dan Brown utilise le gnomon comme un indice à forte signification occulte. La ligne de laiton tracée au sol indiquerait l’emplacement d’un ancien temple païen dédié à la déesse Isis. Cette ligne donnerait aussi une information précieuse sur le secret du Prieuré de Sion. Or, dans les Dossiers Secrets découverts à la Bibliothèque nationale de France dans les années 1970, documents authentiques ou contrefaits, nul ne le sait avec certitude, l’église Saint-Sulpice et son gnomon sont souvent associés au Prieuré de Sion. De plus, Dan Brown laisse entendre que les letters “P” et “S” inscrites sur quelques-uns des vitraux de l’église seraient les initiales de la société secrète, ce que contestent les responsables de l’église Saint-Sulpice, indiquant qu’il s’agit d’un hommage aux deux saints patrons de l’église, Pierre et Sulpicius le Pieu.

Dan Brown laisse aussi entendre que, dans l’église, la ligne de laiton tracée au sol se confondrait avec celle du Méridien de Paris datant des années 1880 (ce méridien sera par la suite abandonné au profit du Méridien de Greenwich, en Angleterre). Or, on associe souvent des considérations mystérieuses à ce même Méridien de Paris, certains le voyant comme la ligne du diable, d’autres comme une indication du chemin à suivre pour découvrir le secret du Saint Graal.

Quoi qu’il en soit, entre fiction et réalité, c’est à vous de vous forger votre propre opinion. Pour cela, nous vous invitons à relire les passages du livre évoquant l’église Saint-Sulpice, et surtout à venir visiter sur place cette impressionnante église, et tentez d’imaginer la part d’imaginaire, de possible et de vérité qui se dégage de ces lieux. Sans oublier de contempler les superbes fresques de Delacroix… Après cette visite, pourquoi ne pas vous promener le long du Méridien de Paris ? Car depuis 1994, cette ligne est balisée de petites plaques de cuivre circulaires portant l'inscription "ARAGO". Bonne recherche !