Le musée a été fondé en 1866, lorsque le projet d'aménagement de Paris par Haussmann prévoyait la démolition d'anciennes habitations. Certains des intérieurs les plus notables de ces maisons, et certains de leurs éléments décoratifs ont pu être préservés, et sont aujourd'hui réunis ici, à l’Hôtel Carnavalet. D’autres objets se sont ajoutés depuis à cette première collection. Ce musée, d'une grande richesse documentaire, se présente tout en longueur, en courbes et alcôves. Lorsque le visiteur pense avoir fait le tour des collections, il découvre, au détour d'une nouvelle salle, de nouveaux objets ou documents étonnants. Tout récemment, la découverte à proximité de Bercy, de deux canoës datant de l'époque néolithique, a fait grand bruit. Les canoës, transportés au musée, reposent désormais dans l’Orangerie du musée, au grand émerveillement des visiteurs. Les collections présentent également des enseignes intéressantes de boutiques du 17ème au 19ème siècles, ainsi que des illustrations, des peintures de la ville couvrant les périodes de la Renaissance au milieu du 20ème siècle. A la fin des années 1600, Madame de Sévigné, célèbre femme de lettres, vécut à l’Hôtel Carnavalet avec sa fille. Le visiteur peut y découvrir son bureau et quelques-unes de ses fameuses lettres. La collection portant sur la Révolution Française est assez impressionnante. On y voit même une maquette de la prison de la Bastille et une table à cartes, toutes deux réalisées à partir de pierres de la véritable Bastille. On y trouve également quelques documents retraçant les derniers jours du Roi Louis XVI et de sa famille dans la prison du Temple. La découverte des soldats miniatures et des carnets de calligraphie de son jeune fils, le Dauphin, est particulièrement émouvante.

Mais les collections du Musée Carnavalet vont bien au-delà de ce à quoi le visiteur s'attend. Regardez la grande vitrine située dans la pièce du rez-de-chaussée : vous y verrez des objets que l’on exposait alors dans les vitrines des commerçants, de même qu'une ensemble assez dérangeant de quatre petits singes empaillés et décomposés, habillés dans leurs robes de poupées, et provenant d'une boutique d’un souffleur de verre du 18ème siècle. Ou délectez-vous du spectacle d'une grande maquette retraçant la visite du Roi Louis-Philippe à l’Hôtel de Ville : des centaines de personnages miniatures faits à la main y sont représentés. Ne manquez pas non plus les maquettes de la guillotine, fabriquées à partir d’os humains, ou la chambre dans laquelle Marcel Proust écrivit la majeure partie de son oeuvre "A la recherche du Temps perdu" (les murs étaient tapissés de liège pour lui garantir le silence absolu). Sans oublier la pièce dans laquelle le surréaliste Paul Léautaud séjourna, entouré de ses chats qu’il aimait tant (un panier à chat en osier est posé au pied du lit). Tout cela et bien d’autres choses encore font du Musée Carnavalet un endroit à la fois passionnant, rafraîchissant et surprenant. Mais ne vous laissez pas trop impressionner par les singes !

Le Musée Carnavalet est ouvert tous les jours, à l’exception du lundi. La visite des collections permanentes est totalement gratuite, alors courez-y, et découvrez ce passionnant musée de l'histoire de Paris !