Chaque rive a sa propre histoire et sa propre personnalité. Schématiquement, la Rive Droite est celle du commerce et des affaires, des monuments nationaux et des maisons de Haute Couture. La Rive Gauche, elle, est réputée pour ses écoles et universités, fidèle à son image de centre intellectuel, et à cet état d'esprit artistique et bohême qui plaît tant à ses visiteurs.

Jusqu'en 1860, Paris était composé de 12 arrondissements. Cette année 1860, sous la direction du Baron Haussmann, Paris s'agrandit pour former "le Grand Paris", intégrant les villages de communes voisines comme Montmartre, Belleville, Ménilmontant, etc. Depuis cette date, Paris est constitué de 20 arrondissements disposés en spirale croissante depuis son centre jusqu'à sa périphérie.

La grande majorité des arrondissements se situent au nord de la Seine. Seuls les 5ème, 6ème, 7ème, 13ème, 14ème et 15ème arrondissements se trouvent au sud de la Seine, sur la Rive Gauche de la Seine.