Les architectes Renzo Piano et Richard Rogers furent choisi parmi 650 candidats. Leur concept de colonnes montantes, ces tuyaux d'aération et gaines électriques placés à l’extérieur du bâtiment et codés par couleur, n’était pas du goût des traditionalistes, et, aujourd’hui encore, provoque une certaine controverse. Toutefois, en tant que musée, le Centre Pompidou reste un modèle du genre, pour les aspects novateurs qu'il apporte dans la mise en scène des expositions. Chacun des ses niveaux dispose d'une surface de 7500 mètres carrés, modulable à volonté selon le nombre et l'importance des expositions du moment.

Une création aussi radicale que Beaubourg ne pouvait que modifier profondément les environs immédiats du centre. Les rues alentour, autrefois royaume des sex-shops et des bars louches, ont laissé place aux bars à vins, restaurants de sushi et boutiques branchées, dans l'esprit du quartier des Halles tout proche.

Les rues autour du musée sont piétonnes. A vrai dire, la circulation automobile ici n’a jamais été véritablement interdite, mais dans les faits, elle se révèle impraticable. Sur la "Piazza Beaubourg", immense esplanade face au centre, se tiennent des manifestations spontanées telles que des concerts, des pièces de théâtre et toutes sortes de spectacles de rues : jongleurs, cracheurs de feu, orgues de barbarie, etc.

Le quartier est devenu un endroit très branché, parfois un peu kitsch, avec ses magasins de vêtements bon marché, ses boutiques de souvenirs et ses bistros. Les touristes sont nombreux à déambuler ici, goûtant cette ambiance de fête permanente si singulière. Au nord du Beaubourg, dans l’impasse Berthaud, se trouve le Musée de la Poupée, dont les innombrables poupées et accessoires de jeu sont une véritable aubaine pour les enfants. Autre endroit amusant : la fontaine Stravinsky, ensemble hétéroclite de machines à commande hydraulique, évoquant, semble-t'il, la musique. Une expérience autant bizarre que fantastique pour les enfants de tous âges.