Sous Napoléon III, dans le cadre des grands travaux d’urbanisation de Paris, Haussmann aurait, dit-on, fait construire cette place pour raser un quartier populaire, fait de ruelles étroites, et jugé difficile à contrôler. La « Descente de Belleville », grande peur de l’époque, désignait la menace de voir les habitants pauvres de l’est parisien se révolter et « descendre » en masse sur Paris. Le Canal Saint Martin fut recouvert en partie pour faciliter les mouvements des troupes nationales en cas de révolte populaire. Il reste de cette époque une caserne située au nord de la place, appelée aujourd’hui caserne Vérines. Quelques théâtres réputés du XIXème siècle disparurent des suites de ces aménagements, dont le célèbre Théâtre des Funambules, magnifiquement évoqué dans le film de Marcel Carné, Les Enfants du Paradis.

Au milieu de la place se dresse une statue à la gloire de la République. Cette statue, réalisée par Léopold et Charles Morice en 1883, est coiffée du bonnet phrygien. Elle tient dans sa main droite un rameau d’olivier, et s’appuie de sa main gauche sur les Droits de l’Homme. Trois autres statues, symboles de la Liberté, l’Égalité et la Fraternité, l’entourent à ses pieds.

La place de la République, au carrefour des 3ème, 10ème et 11ème arrondissements, est au cœur de l’activité nocturne du quartier. Les sept rues qui s’en échappent sont animées jusque tard dans la nuit. Certains des bistrots et restaurants, dont les styles et les cuisines sont particulièrement variés, assurent un service 24 heures sur 24. Au sud, les rues du Temple et de Turbigo représentent le royaume du shopping, avec des magasins et supermarchés à foison. Les restaurants abondent le long de l’avenue de la République, du boulevard Voltaire et du boulevard du Temple. Rue du faubourg du Temple, en direction du canal Saint Martin, quelques rares théâtres alternent avec les traditionnelles échoppes de restauration rapide, kebab, etc.

Sur le boulevard Saint Martin, le trottoir sud s'élève de plus de deux mètres au-dessus de la chaussée : il s'agit là d'un vestige de l'enceinte qui autrefois entourait Paris. Ce pourrait être le point de départ d'une promenade dans le quartier du Marais au sud, ou bien à l'est, dans le 11ème arrondissement.